Par : Allison Black Cornelius, PDG de la Greater Birmingham Humane Society

J’ai toujours peur de perdre un de nos animaux. Je n’étais pas prêt à perdre autant de membres humains de ma famille. 

C’était le dimanche 17 août 2021. J’étais assis à l’aéroport de Birmingham, sur le point de prendre un avion pour le Colorado. La Greater Birmingham Humane Society (GBHS) se préparait à construire un campus de soins animaliers ultramoderne de 43 millions de dollars, mais nous avions quelques derniers problèmes de conception à régler. GBHS avait passé des mois à collaborer avec Animal Arts pour planifier des visites de refuges nouvellement construits et rénovés dans l’Ouest. Alors que je faisais la file, ma directrice de programme, Ivana Sullivan, a regardé son téléphone puis moi. Un autre employé venait tout juste de tester positif à la COVID-19. C’est à ce moment-là que j’ai su qu’on devait fermer les trois bâtiments du GBHS. 

Gérer la deuxième vague de la pandémie et ses conséquences a été bien pire que la première fois. L’Alabama est 49e pour les vaccinations, premier pour les hospitalisations pédiatriques, et nos citoyens meurent rapidement et à un rythme record. Il y a deux semaines, le frère d’un membre du conseil est décédé; deux jours plus tard, le frère d’un jeune professionnel GBHS est décédé. Il avait 35 ans, était père de jumeaux, et était censé être à son mariage ce week-end-là. 

Vendredi, nous avons perdu Haley, une amie incroyable des animaux, enceinte de sept mois, mère de Kate de deux ans, épouse de Jordan, et maman de chien de Bryant. Haley n’avait pas reçu de vaccin parce qu’elle était enceinte, et ironiquement, le virus l’a emportée, elle et son enfant à naître. 

Deux agents de contrôle animalier d’une autre ville, qui avaient été testés positifs à la COVID, étaient dans notre bâtiment pour travailler avec notre personnel la dernière semaine de juillet. C’était littéralement comme un feu de forêt. À partir du 3 août, le virus a commencé à se propager. Au 14 août, 40% de nos employés étaient absents à cause de la COVID. Un de nos externes vétérinaires est tombé malade, emportant toute la rotation de deux semaines avec lui, et toute notre clinique a disparu, ainsi que notre département de placement familial. Notre division de contrôle animalier était passée en statut d’urgence, mais l’installation était toujours pleine. Notre centre d’adoption était plein. Notre hôpital était plein. Nous avions 77 animaux en attente de stérilisation. Vous ne pourriez pas choisir un pire moment pour nous frapper une fermeture et un manque de personnel. 

Le GBHS possède l’une des plus grandes flottes de transport et de réponse aux catastrophes du Sud-Est. C’est la saison des ouragans et des inondations, et pour la première fois depuis que je suis PDG, le GBHS ne peut pas répondre aux demandes d’aide en cas de catastrophe naturelle. D’une manière ou d’une autre, Ivana et moi avons réussi à gérer le chaos qui a suivi au Colorado. Nous avons appelé le personnel de notre hôtel pour nous assurer qu’ils recevaient des perfusions et les soins nécessaires pour guérir. Nous avons aidé avec les conseils de Trello, et nous avons appelé les bailleurs de fonds. 

Je ne peux pas exprimer à quel point nous sommes reconnaissants envers notre réseau national d’amis, de refuges, de bénévoles, de donateurs et de refuges. Ils ont pris les responsabilités. En seulement cinq jours, nous avions planifié trois transports de plus de 100 animaux. Les conducteurs bénévoles et le personnel encore en santé travaillaient sans relâche de nuit et de longues heures pour sortir le plus d’animaux possible des refuges, car nous n’avions tout simplement pas assez d’employés pour assurer la qualité standard de nos soins. Mais en regardant les vidéos et photos de chaque animal transporté en toute sécurité, Ivana et moi avons su que nous avions fait ce qu’il fallait pour arrêter toute autre transmission. 

Nous avons adopté une politique « Vaccination ou test » pour tous les bénévoles et employés, et nous prévoyons être entièrement dotés d’ici la fin septembre. Je m’inquiète toujours de la maladie de carré, du parvovirus ou de la grippe canine, mais je n’aurais jamais imaginé que ce serait une maladie humaine qui mettrait le GBHS à genoux. La COVID laissera une cicatrice sur notre organisation, mais nos animaux ont été protégés, et l’amour de nos partenaires assurera que nous guérirons.